El 20 de abril de 2020, el mercado del petróleo vivió un evento sin precedentes: el precio del West Texas Intermediate (WTI), un referente clave del crudo, se desplomó a -37,63 dólares por barril. Este fenómeno de precios negativos, algo inaudito en la historia económica, reflejó una combinación de factores extraordinarios que llevaron a los productores a pagar para que se llevaran su petróleo. A continuación, se explica qué significa un precio negativo en términos económicos, por qué ocurrió, cómo afectó al Brent, en qué otros bienes podría darse este fenómeno, cómo se resolvió y si podría repetirse, con un enfoque claro y fluido.
¿Qué significa un precio negativo en términos económicos?
En términos económicos, un precio negativo ocurre cuando el vendedor de un bien o commodity debe pagar al comprador para que acepte el producto, en lugar de recibir un pago por él. Esto sucede en mercados donde la oferta supera abrumadoramente la demanda y existen costos significativos asociados con mantener, almacenar o deshacerse del bien. En el caso del petróleo WTI en abril de 2020, el precio negativo se dio en el mercado de futuros, donde los contratos obligan a los compradores a recibir físicamente el crudo en un lugar y fecha específicos (Cushing, Oklahoma, para el WTI). Cuando los almacenes estaban casi llenos y la demanda colapsó, los tenedores de contratos, muchos de ellos especuladores sin capacidad para almacenar petróleo, se encontraron en una situación desesperada: pagar para evitar recibir un producto que no podían manejar. Económicamente, esto refleja una distorsión extrema del mercado, donde el costo de deshacerse del bien (por ejemplo, almacenarlo o transportarlo) supera su valor de mercado, convirtiendo el producto en un pasivo en lugar de un activo. Este fenómeno, aunque raro, expone las vulnerabilidades de los mercados cuando las condiciones de oferta, demanda y logística se desalinean catastróficamente.
¿Por qué ocurrió?
El colapso del precio del WTI a territorio negativo fue el resultado de una tormenta perfecta de factores. Primero, la pandemia de COVID-19, que comenzó a principios de 2020, provocó una caída histórica en la demanda de petróleo. Los confinamientos globales paralizaron el transporte, la aviación y la industria, reduciendo el consumo de combustible en aproximadamente un 30% a nivel mundial. Segundo, una sobreoferta de crudo exacerbó la situación. En marzo de 2020, Arabia Saudita y Rusia, en el marco de la OPEP+, desencadenaron una guerra de precios, inundando el mercado con petróleo en un intento de capturar cuota de mercado. Tercero, la capacidad de almacenamiento estaba al límite, especialmente en Cushing, el centro de entrega del WTI, lo que dejó a los tenedores de contratos sin espacio para guardar el crudo. Finalmente, la dinámica de los contratos de futuros amplificó la crisis: los contratos de mayo de 2020 estaban a punto de vencer el 21 de abril, y los especuladores, que no planeaban tomar posesión física del petróleo, intentaron vender masivamente sus posiciones. La falta de compradores y la presión del vencimiento llevaron a una caída en picada de los precios.
¿Afectó al Brent? ¿Por qué?
A diferencia del WTI, el precio del Brent, el otro gran referente del petróleo, no cayó a territorio negativo, aunque sí experimentó una fuerte presión a la baja, alcanzando mínimos de alrededor de 16 dólares por barril en abril de 2020. La razón principal por la que el Brent evitó precios negativos radica en las diferencias estructurales entre ambos mercados. El Brent, basado en el crudo del Mar del Norte, está vinculado a entregas marítimas, lo que permite una mayor flexibilidad logística: el petróleo puede almacenarse en buques o redirigirse a otros mercados globales. En cambio, el WTI depende de un punto de entrega físico en Cushing, Oklahoma, con una capacidad de almacenamiento más limitada y menos opciones para desviar el crudo. Además, el mercado del Brent tiene una base más amplia de compradores internacionales, lo que ayudó a absorber parte del exceso de oferta. Sin embargo, el Brent no fue inmune a la crisis: la caída global de la demanda y la guerra de precios de la OPEP+ también lo afectaron, pero su estructura de mercado menos rígida evitó el colapso extremo que sufrió el WTI. Esto demuestra cómo las particularidades logísticas y contractuales de cada mercado pueden amplificar o mitigar los impactos de una crisis.
¿En qué otros bienes podría darse este fenómeno?
El fenómeno de precios negativos no es exclusivo del petróleo, aunque es raro en cualquier mercado. Puede ocurrir en bienes perecederos, commodities o productos con altos costos de almacenamiento y baja flexibilidad logística. Por ejemplo, en el mercado de la electricidad, los precios negativos han ocurrido ocasionalmente, especialmente en regiones con alta generación renovable, como la eólica o solar. Cuando la producción de electricidad supera la demanda y no puede almacenarse eficientemente ni detenerse (por ejemplo, en días muy ventosos o soleados), los productores pueden pagar a los consumidores para que usen la energía, evitando costosos ajustes en la red. Otros ejemplos incluyen productos agrícolas perecederos, como leche o frutas, donde los costos de almacenamiento en frío o eliminación pueden superar el valor de mercado si la demanda cae abruptamente. En 2020, por ejemplo, algunos agricultores en Estados Unidos desecharon leche debido al colapso de la demanda en restaurantes y escuelas, aunque no se llegó a precios negativos formales. En general, cualquier bien con restricciones de almacenamiento, alta perecibilidad o dependencia de contratos rígidos (como los futuros) es susceptible a este fenómeno si se produce un desequilibrio extremo entre oferta y demanda.
¿Cómo se resolvió?
El episodio de precios negativos fue un evento puntual, confinado a los contratos de futuros de mayo de 2020 para el WTI. La resolución comenzó con el vencimiento de estos contratos, lo que permitió que los precios de los contratos para entregas posteriores (junio y más allá) se estabilizaran, aunque a niveles bajos, rondando los 20 dólares por barril. La OPEP+ reaccionó rápidamente, acordando en abril de 2020 recortes de producción de casi 10 millones de barriles por día, lo que ayudó a reducir la sobreoferta en los meses siguientes. A medida que los países comenzaron a relajar los confinamientos a mediados de 2020, la demanda de petróleo se recuperó lentamente, aliviando la presión sobre los almacenes. Además, los operadores del mercado ajustaron sus estrategias, priorizando contratos con fechas de entrega más lejanas y optimizando la gestión de inventarios para evitar otra crisis de almacenamiento. La combinación de estas medidas estabilizó el mercado y evitó nuevos episodios de precios negativos.
¿Podría volver a ocurrir?
Aunque el evento de 2020 fue excepcional, un precio negativo no es imposible bajo condiciones extremas. Una nueva crisis global, como otra pandemia o un colapso económico, podría reducir nuevamente la demanda de petróleo de forma drástica. Si esto coincide con una sobreoferta significativa, como en una guerra de precios entre productores, y una capacidad de almacenamiento al límite, los precios podrían volver a caer en territorio negativo, especialmente en el mercado de futuros del WTI. Para el Brent, la probabilidad es menor debido a su flexibilidad logística, pero no está exento de riesgos en escenarios extremos. Más allá del petróleo, bienes como la electricidad o productos agrícolas podrían enfrentar precios negativos en situaciones de exceso de oferta, restricciones de almacenamiento o rigidez contractual. Sin embargo, las lecciones de 2020 han llevado a mejoras en la gestión de inventarios y a una mayor coordinación entre productores, como lo demuestra la respuesta de la OPEP+. Además, la transición hacia energías renovables podría reducir la dependencia del petróleo a largo plazo, disminuyendo la probabilidad de eventos similares en el sector energético. Aunque raro, el riesgo persiste si las condiciones perfectas (o imperfectas) se alinean nuevamente.
Conclusión
El día que el petróleo WTI alcanzó un precio negativo fue un hito que expuso las fragilidades del mercado energético global. En términos económicos, un precio negativo refleja una situación en la que un bien se convierte en un costo en lugar de un beneficio, un fenómeno que desafía las reglas tradicionales del mercado. El evento de abril de 2020, impulsado por un colapso en la demanda, exceso de oferta y limitaciones logísticas, afectó al WTI de manera más severa que al Brent debido a diferencias estructurales en sus mercados. Otros bienes, como la electricidad o productos perecederos, podrían enfrentar dinámicas similares bajo condiciones específicas. Aunque el episodio se resolvió rápidamente gracias a ajustes en la producción y la recuperación gradual de la economía global, la posibilidad de que vuelva a ocurrir no puede descartarse. Este evento subraya la importancia de entender las dinámicas de los mercados de commodities en un mundo volátil, donde lo imposible puede, en raras ocasiones, hacerse realidad.
Fuentes
Investopedia: Negative Oil Prices
BBC News: Oil prices turn negative as demand dries up
Reuters: U.S. crude futures turned negative for first time in history
EIA: Cushing, Oklahoma, Crude Oil Inventories
OPEC: Agreement on production cuts
Bloomberg: Brent vs. WTI: Why Prices Diverged in 2020
The Guardian: Negative electricity prices explained
Chidonomics 
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